La pente externe d'un récif présente une forte déclivité, en étant soumise à un hydrodynamisme fort, voir violent. Sa partie supérieure comporte une alternance de crêtes récifales ou éperons et de sillons couverts de blocs et débris. C'est une zone riche en coraux et algues calcaires. Voir pente interne, pente récifale.